“赵大叔，”惠儿塞给他一个还温热的油纸包，里面是两个白面馒头夹着酱肉，“我们娘娘赏你的。”
老赵愣住了，他在宫里干了十几年，还是第一次有主子“赏”东西，还是这么实在的吃食。他讷讷地不敢接。
“拿着吧，”惠儿压低声音，“我们娘娘还有件事，想麻烦赵大叔。”
老赵更慌了。
惠儿按照栗晓燕的吩咐，言简意赅：“娘娘想在宫外买些新鲜的绣样和彩线，还有结实的棉布，这是银子。”她递过去一小块碎银，约莫二两。“剩下的，算是给大叔的打酒钱。东西买好了，下次送水时悄悄带来就行。娘娘说了，事情办得稳妥，以后常有赏赐。”
老赵看着那银子，又看看手里的肉馒头，再看看惠儿那张虽然紧张却认真的小脸。他在这皇宫底层挣扎半生，深知多一事不如少一事的道理。但……这差事似乎没什么风险，就是跑个腿，还有赏钱。那位冷宫里的皇后娘娘，最近底层的风言风语他也听过一些……
他犹豫再三，最终还是接过银子，揣进怀里，闷声道：“……小人知道了。”
第一次交易，栗晓燕没抱太大期望。她让老赵买的东西都很普通，主要是试探。
几天后，老赵送水时，果然将一个包袱塞给了惠儿。里面是几样质量尚可的彩线、绣针和几块素色棉布，甚至还有一小包街边买的、哄小孩的粗糙饴糖。东西不多，但正是栗晓燕要的，而且老赵显然没敢从中克扣太多银钱。
“娘娘，赵大叔说……钱没用完，这是找零。”惠儿又递回一些铜钱。
栗晓燕点点头。守诺，胆小，可用。
她让惠儿把饴糖赏给了老赵，并提出了新的要求：这次要的彩线颜色更特别些，还要一些质地轻柔的纱，以及——几本最新的话本小说。
老赵虽然疑惑冷宫皇后要话本做什么，但还是应下了。
通过老赵这条细若游丝的线，栗晓燕开始小心翼翼地触摸宫外的世界。物价、流行、市井消息……零星的信息汇入她的脑中，与她从系统数据库里调出的这个时代的经济、社会资料相互印证。
她利用老赵买来的材料，继续她的“手工实验”。针脚渐渐熟练，做出来的小玩意儿也越来越精巧。她甚至尝试着将话本里的一些人物形象，用布偶的形式表现出来，虽然粗糙，却别有一番趣味。
这些东西，她让惠儿偷偷拿给几个在底层宫女中有些门路、又因为各种把柄被栗晓燕拿住的小太监，让他们设法带到宫人居住的杂役区，低价售卖，或者以物易物，换些宫中不易得的新鲜吃食、零碎用品。
一开始，只是小范围的流动。但那些新奇可爱的小物件，很快就在寂寞枯燥的底层宫人中引起了小小的轰动。虽然赚不了几个钱，却像一颗投入死水的石子，激起了微澜，更重要的是，为栗晓燕构建起一张微弱却真实的信息网。
